В настоящее время к типу плоских червей относится около 25 тыс. видов. В отличие от кишечнополостных они имеют двустороннюю симметрию. Длина тела в пределах от 0,5 мм до 20 м. Тело обычно плоское, состоит из нескольких слоев. Наружный покровный слой у свободноживущих червей имеет реснички. У паразитических червей ресничек нет. Под покровной тканью располагается кожная мускулатура. Мускулатура и покровный слой вместе образуют кож:но-мышечный мешок. Внутренней полости тела у плоских червей нет. Внутри кожно-мышечного мешка, заполненного клетками, располагаются внутренние органы, объединенные в системы. У плоских червей развиты пищеварительная, выделительная, нервная и половая системы органов.

В организме плоского червя имеются и мужские, и женские органы размножения. Такие животные называются гермафродитами.

Плоские черви обитают во всех средах жизни, в том числе паразитируют и в других организмах. Там эти плоские черви прикрепляются к органам специальными присосками, хоботками или крючочками.

У плоских червей, ведущих паразитический образ жизни, развитие протекает последовательно внутри разных животных или растений. Организм, в котором развиваются и находятся некоторое время личинки червей, называется промежуточным хозяином. Организм, в котором живет и размножается взрослый червь, называется окончательным хозяином.

К типу плоских червей относятся 9 классов, из которых 6 представлены исключительно паразитическими видами. Рассмотрим некоторые классы плоских червей.